Από τους περίπου 6.500 πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα εκτός του Ηλιακού Συστήματος, οι περισσότεροι είναι γίγαντες από αέρια σαν τον δικό μας Δία, ενώ ελάχιστοι έχουν το μέγεθος της Γης. Οι πλανήτες αυτοί δύσκολα διακρίνονται λόγω του μεγέθους τους, ενώ ακόμα πιο δύσκολα διακρίνεται η ατμόσφαιρά τους.
Τώρα, μελέτη που δημοσιεύεται στο περιοδικό Science περιγράφει την περίπτωση του LHS 1140b, του πρώτου βραχώδους πλανήτη που διαθέτει ατμόσφαιρα και βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», την κατάλληλη απόσταση από το μητρικό του άστρο ώστε να διαθέτει νερό σε υγρή κατάσταση.
«Το συναρπαστικό με αυτή την εργασία, και ο λόγος για τον οποίο πιστεύω ότι έγινε δεκτή για δημοσίευση στο Science, είναι ότι για πρώτη φορά βλέπουμε έναν βραχώδη, γήινο πλανήτη που θα μπορούσε να διατηρεί ακόμη ατμόσφαιρα» δήλωσε ο Τζέισον Ντίμαν του Πανεπιστημίου της Φλόριντα, μέλος της ερευνητικής ομάδας.
Στη νέα μελέτη, ο Ντίτμαν και οι συνεργάτες του αποφάσισαν να εξετάσουν τον LHS 1140b, ο οποίος κινείται γύρω από ένα μικρό, αμυδρό άστρο σε απόσταση 49 ετών φωτός από τη Γη, επειδή τα μαθηματικά μοντέλα υπεδείκνυαν ότι ο εξωπλανήτης διαθέτει ατμόσφαιρα με αέριο ήλιο στα ανώτερα στρώματά της.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το τηλεσκόπιο Magellan Clay στη Χιλή για να παρατηρήσουν επί 6,5 ώρες τον εξωπλανήτη, ο οποίος σύμφωνα με προηγούμενες μελέτες είναι 70% πιο πλατύς από τη Γη αλλά έχει μικρότερη πυκνότητα -κάτι που σημαίνει ότι μπορεί να διαθέτει πυκνή ατμόσφαιρα ή να καλύπτεται από πάγο ή ωκεανούς.
Το τηλεσκόπιο παρατήρησε τον LHS 1140b την ώρα που διερχόταν μπροστά από το μητρικό του άστρο και μείωνε ανεπαίσθητα τη φωτεινότητά του, ειδικά σε ένα μήκος κύματος του φωτός που είναι γνωστό ότι απορροφάται από το ήλιο.
Δεδομένου ότι πρόκειται για το δεύτερο ελαφρύτερο στοιχείο μετά το υδρογόνο, το ήλιο διαρρέει εύκολα στο Διάστημα και οι ποσότητες που υπήρχαν στη Γη κατά τον σχηματισμό της έχουν χαθεί προ πολλού. Το ήλιο που διαρρέει από τον LHS 1140b πρέπει να προέρχεται από τα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, ενώ η σύσταση των κατώτερων στρωμάτων παραμένει άγνωστη.
Παρόλα αυτά, οι ερευνητές εικάζουν ότι ο αέρας στο επίπεδο του εδάφους μπορεί να είναι πλούσιος σε άζωτο όπως στη Γη. Και εφόσον υπάρχουν αέρια που μπορούν να συντηρήσουν ένα φαινόμενο θερμοκηπίου, ο εξωπλανήτης θα μπορούσε να είναι αρκετά ζεστός για να καλύπτεται από ωκεανούς, πιθανώς και να φιλοξενεί ζωή.
Δεδομένου ότι λίγοι πλανήτες μοιάζουν τόσο με τη Γη, ο LHS 1140b αναμένεται να συγκεντρώσει μεγάλο ερευνητικό ενδιαφέρον τα επόμενα χρόνια.
