Ο πλανήτης ενδέχεται να βρίσκεται μπροστά σε ένα από τα πιο ισχυρά επεισόδια Ελ Νίνιο που έχουν καταγραφεί, αν και οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι υπάρχουν ακόμη σημαντικές αβεβαιότητες. Ο ΟΗΕ προειδοποιεί για αυξημένο κίνδυνο ακραίων καιρικών φαινομένων, ενώ η ευρωπαϊκή υπηρεσία παρακολούθησης του κλίματος, Copernicus, τονίζει ότι η τελική ένταση του φαινομένου δεν μπορεί ακόμη να προσδιοριστεί με ακρίβεια.
Οι νεότερες προβλέψεις δείχνουν διαρκώς εντονότερη θέρμανση των υδάτων στον τροπικό Ειρηνικό Ωκεανό. Σύμφωνα με την τελευταία εκτίμηση του European Centre for Medium-Range Weather Forecasts, η οποία δημοσιεύθηκε τον Μάιο, το αναμενόμενο Ελ Νίνιο εμφανίζεται ισχυρότερο σε σχέση με τις προβλέψεις που είχαν γίνει έναν μήνα νωρίτερα.
Το Ελ Νίνιο εκδηλώνεται όταν μεταβολές στα ατμοσφαιρικά ρεύματα επιτρέπουν την αύξηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας της θάλασσας και τη διάδοση θερμότερων υδάτων στον τροπικό Ειρηνικό. Ιδιαίτερη σημασία έχει η περιοχή Νίνιο 3.4, στον κεντροανατολικό ισημερινό Ειρηνικό, η οποία αποτελεί βασικό δείκτη για την παρακολούθηση του φαινομένου.
Παρότι τα στοιχεία συγκλίνουν προς ένα ισχυρό επεισόδιο, οι ειδικοί επισημαίνουν ότι η ακριβής έντασή του παραμένει αβέβαιη. Οι μακροπρόθεσμες προβλέψεις του ECMWF, που εκτείνονται έως και 13 μήνες στο μέλλον, δείχνουν ότι η εικόνα μπορεί να μεταβληθεί καθώς θα συγκεντρώνονται νέα δεδομένα.
Οι τρέχουσες εκτιμήσεις αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο το φετινό Ελ Νίνιο να προσεγγίσει σε ισχύ τα ιδιαίτερα έντονα επεισόδια του 1997-98 και του 2015-16, τα οποία συνδέθηκαν με σημαντική άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας.
Ο World Meteorological Organization εκτιμά ότι το φαινόμενο θα μπορούσε να εγκατασταθεί μέσα στις επόμενες εβδομάδες και να ενισχυθεί κατά τη διάρκεια του έτους, επιβαρύνοντας περαιτέρω έναν πλανήτη που ήδη επηρεάζεται από την κλιματική αλλαγή. Ορισμένες διεθνείς μετεωρολογικές υπηρεσίες θεωρούν μάλιστα πιθανό να εξελιχθεί σε ένα «σούπερ Ελ Νίνιο», δηλαδή σε ένα από τα ισχυρότερα επεισόδια που έχουν καταγραφεί.
Οι επιστήμονες έχουν ήδη εντοπίσει ανησυχητικές ενδείξεις. Από τον Ιανουάριο έως τον Μάρτιο, οι θαλάσσιες θερμοκρασίες στα ανοικτά της Νότιας Αμερικής αυξήθηκαν περισσότερο από ό,τι αναμενόταν. Δορυφορικές μετρήσεις και ωκεανογραφικά όργανα κατέγραψαν μια εκτεταμένη μάζα ασυνήθιστα θερμού νερού, με θερμοκρασίες που σε ορισμένες περιοχές ξεπερνούσαν τον μέσο όρο κατά περισσότερο από 6°C και εκτείνονταν σε μεγάλα βάθη.
Ένα ισχυρό Ελ Νίνιο συνδέεται συνήθως με θερμότερες και ξηρότερες συνθήκες σε περιοχές της Νότιας Αμερικής, της Νοτιοανατολικής Ασίας και της Αυστραλίας, αυξάνοντας τον κίνδυνο ξηρασίας και δασικών πυρκαγιών. Ωστόσο, καθώς το φαινόμενο συνήθως κορυφώνεται προς το τέλος του έτους, παραμένει ακόμη νωρίς για να διαπιστωθεί εάν θα ξεπεράσει τα ιστορικά ρεκόρ έντασης και θερμοκρασίας.
